Quando una stella muore, non si spegne semplicemente e talvolta la sua fine si trasforma in uno spettacolo affascinante e ipnotico. È il caso di Ngc 1514, la Nebulosa Sfera di Cristallo, catturata dal telescopio Gemini North, situato sulla cima del Maunakea, alle Hawaii, con lo strumento Gemini Multi-Object Spectrograph. L’immagine mostra dettagli straordinari della nube di gas e della coppia di stelle che la alimentano, offrendo uno sguardo unico sulla morte stellare.
Situata nella costellazione del Toro, la nebulosa è distante circa 1500 anni luce dalla Terra, il che significa che la luce che vediamo oggi ha iniziato il suo viaggio verso di noi nel VI secolo. Un vero frammento di archeologia cosmica, un segnale antico che attraversa lo spazio per secoli prima di raggiungerci.
Il bagliore della nebulosa non è prodotto da una singola stella, bensì da una coppia binaria di stelle situata al centro del sistema. Le due compagne orbitano l’una attorno all’altra con un periodo di circa 9 anni, il più lungo mai osservato per sistemi binari immersi in una nebulosa planetaria. Questa danza gravitazionale scolpisce la bolla di gas in espansione, creando le caratteristiche strutture irregolari e “bitorzolute” che rendono Ngc 1514 così unica.
Questa nebulosa, con il suo ipnotico bagliore di gas, conserva tracce di una morte stellare passata, e la sua conchiglia asimmetrica è ora modellata dalla coppia binaria che si trova al suo centro. Crediti: International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA Image Processing: J. Miller & M. Rodriguez (International Gemini Observatory/NSF NOIRLab), T.A. Rector (University of Alaska Anchorage/NSF NOIRLab), D. de Martin & M. Zamani (NSF NOIRLab
Quando William Herschel la osservò per la prima volta nel 1790, rimase colpito dalla tenue luminosità e da un punto brillante e centrale. Capì che quella luce non proveniva da un insieme di stelle lontane, ma da una struttura coesa: era la prima intuizione di ciò che oggi chiamiamo nebulosa planetaria. Fu proprio Herschel a coniare il termine, ispirandosi alla forma sferica che gli ricordava i pianeti, anche se, in realtà, nebulose planetarie e pianeti non hanno alcuna relazione. Le prime, infatti, si formano quando stelle di massa bassa o intermedia, come il Sole, espellono gli strati esterni verso la fine della loro vita. Il nucleo rimasto al centro emette radiazione che riscalda il gas circostante fino a temperature altissime, facendolo brillare con colori spettacolari. Nel caso di Ngc 1514, la temperatura del gas raggiunge quasi 15 mila gradi Celsius.
Oggi sappiamo che dietro l’apparente singolo bagliore di Ngc 1514 ci sono due stelle che interagiscono: la più massiccia ha espulso i suoi strati esterni mentre moriva, e insieme alla compagna ha modellato il gas in venti asimmetrici. Il risultato è una danza stellare che scolpisce le forme irregolari immortalate dall’occhio di Gemini North e che non racconta il futuro – come suggerirebbe l’immaginario delle sfere di cristallo – ma un passato profondo, stellare, che continua a raggiungerci, fotone dopo fotone, mentre attraversa lo spazio interstellare.