Happy birthday Mr. Piazzi

Ritratto di Piazzi con Urania e Cerere (1811) del pittore Francesco La Farina (1778-1837), allievo di Velasco

Il 16 luglio 1746, 270 anni fa, nacque a Ponte di Valtellina Giuseppe Piazzi, l’astronomo dell’ordine dei teatini che fu tra i grandi protagonisti dell’astronomia europea a cavallo tra Settecento e Ottocento. È conosciuto per essere stato, nel capodanno del 1801, lo scopritore di Cerere, il secondo “pianeta moderno” dopo Urano (scoperto da William Herschel vent’anni prima, il 13 marzo 1781).

Ma la fama che Giuseppe Piazzi acquisì tra gli scienziati dell’intera Europa era legata alla realizzazione del raffinato catalogo stellare Præcipuarum stellarum inerrantium positiones mediæ ineunte seculo XIX ex observationibus habitis in specula Panormitana ab anno 1792 ad annum 1802. Pubblicato nel 1803, il catalogo riporta le posizioni di 6748 stelle, di cui 1600 misurate per la prima volta, ottenute con 116000 osservazioni fatte con gli strumenti acquistati a Londra da Jesse Ramsden: il cerchio altazimutale e lo strumento dei passaggi. Il volume destò nella comunità scientifica grande meravigliosa e apprezzamento per la sua accuratezza: l’Istitute nationale de France gli conferì il premio per l’astronomia voluto da Jérôme Lalande e l’astronomo Franz Xaver von Zach lo definì “Astronomo Massimo”. La scoperta di Cerere fu, quindi, solo un “incidente” durante le sue osservazioni stellari: «Si commuove, battesi con la destra la fronte e grida trepidante:  Una scoperta! una scoperta!  Cerere gli era apparso!». Da quel lontano 1801 solo nelle ultime settimane la sonda Dawn ci ha restituito immagini molto dettagliate della superficie del pianeta.

Piazzi è stato anche il primo professore di astronomia dell’Università di Palermo e il fondatore dell’Osservatorio a Palazzo dei Normanni, inaugurato il 26 febbraio 1791. Nel 1817 giunse a Napoli per portare a compimento la costruzione dell’Osservatorio di Capodimonte, fondato il 4 novembre 1812. «Si tratta dei progressi della scienza, dell’onore dell’Italia e di me» scrisse Piazzi al suo amico astronomo di Brera, Barnaba Oriani, il 16 agosto del 1817. E ancora una volta von Zach, che nel 1815 aveva visitato il nuovo edificio definendolo «il Vesuvio dell’astronomia», scrisse nel 1824 una bella lettera augurando a Piazzi di condurre con sé oltre il mare la gloria e lo splendore dell’Urania Sicula fin sulla collina di Miradois per elevare agli stessi onori l’Urania Partenopea, «vostra figlia adottiva». Nel 1819 Piazzi portò a compimento i lavori e il 28 luglio 1821 accompagnò re Ferdinando di Borbone a Capodimonte per visitare «l’amena situazione dello stabilimento e l’elegante prospettiva dell’edificio […] e il pianeta di Venere, che S. M. si compiacque osservare». E come aveva fatto con la scoperta di Cerere, appellandola “Ferdinandea”, Piazzi volle dedicare al re Borbone anche l’Osservatorio di Capodimonte con un bel bassorilievo eseguito da Claudio Monti e con il motto sistemato sul frontone sotto al nome del Re: “Astronomiae Incremento” (Per il progresso dell’astronomia).

Il suo amore per la Sicilia e per il suo “santuario” nella più alta torre del Palazzo reale di Palermo indussero più volte Piazzi ad attraversare il Tirreno, perché «non una, ma due volte egli era siciliano» (prima per essere stato accolto come professore di calcolo sublime e poi come grandissimo astronomo). Ma nel 1825 scelse di rientrare a Napoli per sempre. Qui si spense una settimana dopo il suo ottantesimo compleanno.

A dispetto degli onori che scienziati e letterati gli rivolsero, sia in vita che negli anni a seguire (Jean-Baptiste Delambre parlando dell’astronomo convintamente diceva: «l’Astronomia deve più al Piazzi e al Maskelyne, che a tutti gli astronomi da Ipparco sino a noi»), Piazzi scelse di essere sepolto nella piccola chiesa dell’ordine dei teatini, a Napoli, insieme ai suoi confratelli. Solo qualche anno fa è stata posta una semplice lastra di marmo nella cripta di San Paolo Maggiore, antico tempio di Càstore e Pollùce, per ricordare «il nome di chi interrogò la Natura, e ne ottenne per risposta la verità», di colui che «colle sue meravigliose scoverte onorò l‘età nostra, mostrò anche coll’esempio più illustre come è la vera filosofia e la scienza più sublime».

L’astronomo Piazzi ritratto da Costanzo Angelini

Il corleonese Francesco Nascè (1764-1830), professore di eloquenza sublime all’Università di Palermo, scrisse l’epigrafe incisa sotto il ritratto dell’astronomo eseguito da Costanzo Angelini, uno dei migliori ritrattisti italiani del primo Ottocento, ora esposto nel Museo degli Strumenti Astronomici a Capodimonte: Huic coelo emenso Fernandum inscribere Divis / Et Cererem Siculis restituisse datum est (In questo cielo scrutato Ferdinando è stato iscritto tra gli dei / E Cerere è stata restituita ai siciliani).

Fra i tanti che vollero celebrare l’astronomo, il poeta Michelangelo Monti, l’archeologo Agostino Gallo, l’ingegnere Domenico Vaccolini, il chimico Humphrey Davy, solo per citarne alcuni, pronunciarono solenni discorsi e composero versi eleganti in onore di Piazzi.

Per magnificare l’uomo e lo scienziato, il palermitano Giovanbattista Cutelli (1774-1855), consigliere della Gran Corte de’ Conti, volle dedicare a Piazzi il componimento poetico che vi riproponiamo integralmente qui di seguito, con traduzione a fronte dello stesso autore. Il carme di Cutelli ha una struttura da poesia lirica formata da tre endecasillabi e un adonio di cinque sillabe. Fu pubblicato nel Giornale di scienze, letteratura ed arti per la Sicilia qualche settimana dopo la morte di Piazzi come tributo all’astronomo per aver innalzato «un monumento più durevole delle statue di bronzo, più alto delle regali piramidi».