Nel 2028 la Nasa lancerà Dragonfly, una missione di astrobiologia diretta verso Titano, la più grande luna di Saturno e uno dei corpi più interessanti del Sistema solare per lo studio della chimica prebiotica. Il velivolo, un drone ottocottero alimentato da un generatore termoelettrico a radioisotopi e sviluppato dal Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, volerà attraverso la densa atmosfera del satellite per studiarne l’abitabilità e la chimica prebiotica. Titano presenta infatti un’abbondante e complessa chimica a base di carbonio, oltre a riserve di idrocarburi e alla possibile presenza, seppure transitoria, di acqua liquida: un mix di ingredienti che potrebbe offrire condizioni favorevoli allo sviluppo di complessi processi chimici prebiotici.
A bordo dell’elicottero opererà una suite completa di strumenti scientifici, tra cui lo spettrometro di massa Drams, lo spettrometro a raggi gamma e neutroni Dragns e i sensori meteorologici e geofisici Dragmet. Il drone effettuerà prelievi di suolo e analisi in situ a ogni tappa, coprendo decine di chilometri nell’arco della sua missione primaria, della durata prevista di 3 anni.
La locandina dell’iniziativa “Send Your Name with Dragonfly”, con cui la Nasa invita il pubblico a inviare il proprio nome su Titano, la luna di Saturno, a bordo di Dragonfly. Crediti: Nasa/Johns Hopkins Apl
Selezionata nell’ambito del programma New Frontiers della Nasa, la missione verrà lanciata da Cape Canaveral a bordo di un vettore Falcon Heavy di SpaceX non prima di luglio 2028. In attesa del lancio, sulle note dello slogan “Your journey to Titan starts here” – “Il tuo viaggio verso Titano comincia qui” – la Nasa invita il pubblico a partecipare all’iniziativa “Send Your Name with Dragonfly“: compilando un modulo online, appassionati e curiosi possono far incidere il proprio nome su un microchip che volerà a bordo di questa avventura esplorativa.
L’iniziativa, chiamata anche «Soar with Dragonfly», riprende una tradizione dell’agenzia spaziale statunitense, già adottata per i rover marziani e per diverse sonde dirette verso lune e asteroidi. Registrandosi sul portale ufficiale della missione, ciascun utente riceverà una carta d’imbarco digitale personalizzata, con i dettagli del viaggio interplanetario.
Al Microdevices Laboratory (Mdl) del Jet Propulsion Laboratory (Jpl) della Nasa, i nomi raccolti verranno incisi su un microchip di silicio di dimensioni millimetriche mediante litografia a fascio di elettroni (electron beam lithography). Il chip sarà quindi montato su una piastra fissata al drone, per accompagnarlo durante il viaggio di quasi sette anni che porterà Dragonfly a destinazione, alla fine del 2034.
L’iniziativa punta a rendere il pubblico partecipe di una delle imprese più audaci dell’esplorazione planetaria. Dragonfly sarà infatti il primo velivolo a compiere voli controllati da un punto all’altro sulla superficie di un altro corpo celeste dotato di un’atmosfera densa, alla ricerca di indizi di processi di chimica prebiotica in un ambiente geologicamente ricco e diversificato.
Illustrazione artistica che mostra l’ottacottero Dragonfly sulla superficie di Titano. Crediti: Nasa/Johns Hopkins Apl
Per partecipare e riservare il proprio posto virtuale a bordo della missione Dragonfly, dicevamo, è sufficiente andare sulla pagina ufficiale dell’iniziativa e completare la registrazione. Per farlo, c’è tempo fino al 15 gennaio 2027. Una volta ricevuta la carta d’imbarco, sarà possibile condividere la propria partecipazione sui social network, taggando @NASASolarSystem e le persone che si desidera portare con sé in questo viaggio verso Titano. Al momento dell’iscrizione è inoltre possibile acconsentire all’iscrizione alla mailing list della missione: si potrà così entrare a far parte del programma virtuale dedicato al pubblico e ricevere gli aggiornamenti, per seguire tutte le tappe della missione.
«La missione Dragonfly della Nasa vi lascerà semplicemente a bocca aperta», dice Nicky Fox, amministratrice della direzione delle missioni scientifiche della Nasa, a Washington. «Siamo entusiasti di coinvolgere l’umanità intera in questo viaggio straordinario e invitiamo tutti a far viaggiare il proprio nome a bordo di questo piccolo ma potente velivolo, che ci aiuterà a svelare i segreti dell’universo attraverso quella che è considerata una delle missioni spaziali più entusiasmanti della nostra epoca».