Il 30 giugno è l’Asteroid Day, la giornata mondiale di sensibilizzazione sul rischio impatto degli asteroidi con la Terra. Si è scelta questa data perché il 30 giugno 1908 si verificò quella che ora è nota come la catastrofe di Tunguska: un asteroide roccioso con un diametro stimato di 50-80 metri cadde in una remota regione della Siberia, in prossimità del fiume Podkamennaja Tunguska, rilasciando un’energia stimata di 10-15 Mt e radendo al suolo 2150 km² di taiga siberiana. Qua però vogliamo parlarvi dell’asteroide 2024 YR4, un asteroide che i lettori di Media Inaf conoscono bene. In breve, scoperto il 27 dicembre 2024 dal telescopio cileno del progetto Atlas (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), l’asteroide 2024 YR4 il 18 febbraio di quest’anno ha raggiunto una probabilità massima del 3,1 per cento di colpire la Terra il 22 dicembre 2032. Successivamente, grazie alle osservazioni fatte con il Vlt dell’Eso e con il James Webb Telescope, i parametri dell’orbita sono stati determinati con una migliore accuratezza e la probabilità d’impatto con la Terra si è praticamente ridotta a zero. Persiste invece una probabilità del 4,3 per cento che possa colpire la Luna per la stessa data. Che cosa potrebbe accadere in questo caso? Stiamo parlando di un evento che con una probabilità del 95,7 per cento non si verificherà, ma nel campo della difesa planetaria è interessante esplorare scenari anche poco probabili.
Il corridoio d’impatto lunare dell’asteroide 2024 YR4. I pallini gialli sono tutti i possibili punti d’impatto calcolati in base all’orbita più recente. Crediti: Wiegert et al., 2025.
Il corridoio d’impatto lunare di 2024 YR4 cade nell’emisfero sud della Luna: inizia dal cratere Janssen, passa a nord di Tycho, costeggia il bordo sud del Mare Humorum, passando sopra il cratere Doppelmayer e si perde verso il Mare Orientale. La sera del 22 dicembre 2032 la Luna avrà una fase 0,68 decrescente e c’è una piccola probabilità che l’impatto avvenga nell’emisfero in ombra, nel qual caso diventerebbe ben visibile dalla Terra anche con un piccolo binocolo.
Se l’asteroide 2024 YR4 colpisse davvero la Luna questo avverrebbe alla velocità di 13 km/s e, considerate le dimensioni di 60 metri per l’asteroide, si formerebbe un cratere da impatto di circa 1 km di diametro. Un cratere da 1 km di diametro sulla Luna si forma in media ogni 5000 anni, quindi sarebbe un evento del tutto eccezionale misurato nella scala di una vita umana. La formazione di un cratere porta all’espulsione, in tutte le direzioni, di rocce e polveri i così detti ejecta. Una parte di questo materiale avrebbe una velocità superiore alla velocità di fuga della Luna e si perderebbe nello spazio. Ci si aspetta che, al più, solo lo 0,2% del materiale scavato possa sfuggire alla gravità lunare, equivalente a circa centomila tonnellate di materiale. In questo scenario, solo una frazione degli ejecta emessi nello spazio raggiungerebbe la Terra. Quanto sia la percentuale è difficile dirlo perché dipende dal punto esatto di impatto che, al momento non è noto. In ogni caso, la percentuale può arrivare fino al 12 per cento degli ejecta emessi nello spazio se l’impatto avvenisse nell’emisfero rivolto verso la Terra. Sapremo se l’asteroide colpirà davvero la Luna e dove, solo quando farà il passaggio ravvicinato con la Terra nel dicembre 2028, l’ultimo prima della fatidica data del 2032.
Nel caso di un impatto e con gli ejecta emessi nello spazio nella direzione della Terra, questi cadranno dall’altezza dell’orbita lunare e quindi, dopo qualche giorno di viaggio, arriveranno sul nostro pianeta con una velocità pari a quella di fuga della Terra, dell’ordine di 11 km/s. Si tratta di una velocità più modesta rispetto a quella media dei piccoli meteoroidi sporadici che si dissolvono in atmosfera generando le meteore sporadiche, che si muovono con velocità dell’ordine di 20 km/s. Di conseguenza, le meteore generate dalla polvere e dai piccoli frammenti lunari che si disintegreranno in atmosfera saranno più deboli di quelle che si possono vedere in una qualsiasi notte dell’anno, anche se il loro numero sarà da 10 a 1000 volte il fondo naturale di micrometeoroidi. Non si può escludere la presenza di qualche meteoroide più grande, di qualche centimetro di diametro. In questo caso si genererebbe un piccolo fireball, ma niente che l’atmosfera della Terra non possa eliminare rapidamente: nulla potrà arrivare sulla superficie terrestre perché il cratere di 2024 YR4 sarà piccolo ed ejecta di grosse dimensioni non si possono formare. A parte aumentare il fondo sporadico delle meteore per qualche giorno, gli ejecta lunari potrebbero colpire i satelliti in orbita terrestre. Tali impatti potrebbero sì danneggiare i satelliti, ma sono sufficientemente piccoli da non causarne la frammentazione, quindi non peggiorerebbe il problema degli space debris.
Questo ipotetico scenario che vi abbiamo descritto, nel 95,7 per cento dei casi non si realizzerà, in ogni caso non costituirà un pericolo per la Terra. Tuttavia, questi risultati dimostrano che la difesa planetaria, anche in vista del prossimo ritorno dell’uomo sulla Luna, dovrebbe essere estesa anche allo spazio cislunare senza limitarsi esclusivamente allo spazio circumterrestre.
Per saperne di più:
- Leggi su arXiv la bozza dell’articolo “The Potential Danger to Satellites due to Ejecta from a 2032 Lunar Impact by Asteroid 2024 YR4” di Paul Wiegert et al., (Submitted to the AAS journals).
- Leggi su Media Inaf:
- Sulle montagne russe con 2024 YR4
- L’asteroide 2024 YR4 non fa più paura
- L’asteroide 2024 YR4 è di classe Tunguska